El cumpleaños no es de todos: cómo enseñar a esperar y validar emociones en los niños

Imagina la escena: es el cumpleaños de tu sobrino. Hay globos, tarta, muchos niños, juegos y papel de regalo por todas partes. Tu hijo de cuatro años observa con los ojos muy abiertos cómo el protagonista del día abre sus regalos. Y entonces llega ese momento: "Mamá, ¿y mis regalos?".

Con todo el cariño del mundo le respondes que “Cariño, tú no tienes regalos: hoy no es tu cumpleaños”. Y la cara de tu hijo empieza a cambiar por momentos, hasta que se produce la tormenta. Aparece el llanto, se tira al suelo y se produce la escena que ningún adulto quiere protagonizar en mitad de una fiesta.

En ese instante, como padre o madre, te enfrentas a una duda real: ¿le tenía que haber
regalado algo? ¿Compro aquí mismo cualquier cosa para que no monte un escándalo mayor o aprovecho para enseñarle algo importante?

Este artículo es para ayudarte a responder esa pregunta con calma y con perspectiva,
entendiendo qué pasa dentro de tu hijo cuando no recibe lo que quiere, por qué aprender a esperar es una habilidad esencial, y cómo puedes validar sus emociones sin tener que cambiar la realidad.

Cumpleaños infantiles: cuando queremos evitar el conflicto a toda costa

La intención de muchas familias es buena. Nadie quiere ver sufrir a su hijo, y nadie quiere ser el centro de atención de una fiesta si tu hijo no es el cumpleañero. Y menos porque se ponga en modo rabieta.

Por eso se ha extendido una práctica que muchos conocemos: repartir pequeños regalos o detalles a todos los niños que asisten a un cumpleaños, para que nadie se quede con las manos vacías.

Las motivaciones son comprensibles. Se hace para mantener la paz, para evitar rabietas, para que los padres de los demás niños no tengan que gestionar la frustración de sus hijos en ese momento.

Y sí, es una solución más que aceptable: “Es mi cumple, vosotros me regaláis cosas grandes e importantes y yo os doy un detallito”. El problema viene cuando tu hijo no quiere el detallito, sino un juguete del calibre de los que recibe el homenajeado.

Y hay madres y padres que, por evitar ese momento, dan un regalo también a su peque.

Lo que se evita en ese instante es una rabieta, sí. Pero también una grandísima oportunidad de aprendizaje que no se puede recuperar fácilmente.

Qué ocurre dentro de tu hijo cuando no recibe lo mismo

Los niños pequeños viven en el presente absoluto, en el ahora. Por eso, cuando ven un regalo, lo desean. Yo siempre lo explico del mismo modo: “No quiero bañarme, estoy jugando”. Y momentos después: “No quiero salir de la bañera, estoy jugando”.

Así que en ese momento no hay filtro, espera ni perspectiva. El cerebro infantil en pleno
desarrollo aún no tiene las herramientas para razonar "ese regalo es de mi primo, yo tendré el mío en mi cumpleaños". Esa reflexión la tiene que aprender, y lo hará con tiempo, acompañamiento y experiencia.

A esto se suma la comparación social, que aparece pronto. Los niños observan lo que tienen los demás y lo comparan con lo que tienen ellos. No lo hacen por malicia, lo hacen porque es parte del desarrollo cognitivo y social. Cuando el niño de al lado tiene un regalo en la mano y el tuyo no, ese contraste es vivido con una intensidad que los adultos a veces subestimamos. Es más, podría tener en sus manos exactamente lo mismo, ¡y aun así querría lo que tiene el otro! 

Pero volvamos a la rabieta: no es una reacción calculada para conseguir lo que quiere. Es la única forma que tiene un niño de esa edad de expresar una emoción que lo desborda. La rabieta es comunicación. Está diciéndote, con los recursos que tiene, que está frustrado, que no entiende, que necesita ayuda para atravesar ese momento.

La importancia de aprender a esperar en la infancia

Enseñar a esperar a un niño no se logra pidiéndole que se calle o ignorando sus sentimientos, sino acompañando sus emociones para que pueda tolerar el tiempo que hay entre el deseo y la satisfacción. Y puede ser cosa de meses. Demasiado tiempo.

La capacidad de esperar está directamente relacionada con el autocontrol, con la regulación emocional y con la tolerancia a la frustración. Los niños que aprenden a esperar tienen, a medio y largo plazo, menos dificultades para gestionar situaciones que no salen como esperaban, porque aprenden a tolerar cierto nivel de frustración.

La frustración es molesta, pero no daña. No necesariamente. Es inherente a la vida, porque no podemos controlar lo que nos pasa. Pero sí podemos decidir qué hacemos con lo que nos pasa, y este aprendizaje es quizás uno de los más valiosos que podemos dejar a nuestros hijos: “Entiendo tu deseo, pero no puedo concedértelo. Sin embargo, te voy a acompañar para que aprendas a gestionarlo”. Bravo, mamá (o papá).

Cómo enseñar a tolerar la espera sin generar más frustración

La clave está en preparar el terreno antes de que llegue el momento difícil. Si vas a llevar a tu hijo a un cumpleaños, unos minutos antes puedes hacer algo muy sencillo: contarle lo que va a pasar.

"Vamos al cumpleaños de Lucía. Ella va a abrir sus regalos porque es su día especial. Tú no vas a recibir ningún regalo hoy, pero lo vamos a pasar muy bien juntos."

No hace falta un gran discurso, es solo anticipar un momento que dentro de un rato será su “presente molesto”, para que cuando llegue, sepa qué va a pasar. Esto le da un mapa de la situación que, aunque no garantiza que no haya frustración, la hace más manejable.

En el día a día también puedes practicar la espera en situaciones pequeñas: esperar el turno en un juego, esperar a que la comida esté lista o esperar a que acabes de planchar la camisa para sentaros juntos a leer un cuento.

En realidad, tampoco es que haga falta forzarlo: les hacemos esperar mucho, muchas veces. Es solo ayudarles a comprender la espera, para que su capacidad para tolerar la frustración sea cada vez mayor.

Validar emociones sin cambiar la realidad

Validar las emociones de un niño significa reconocer lo que siente sin intentar corregirlo, minimizarlo ni solucionarlo a toda costa. No es decirle que tiene razón. Es decirle que lo que siente tiene sentido.

Hay una diferencia crucial entre validar y ceder, y confundir ambas cosas es uno de los errores más frecuentes que muchos progenitores cometen. Validar es decir: "Ya sé que es difícil. Entiendo que quisieras tener un regalo tú también". Ceder es comprarle un juguete de camino a casa para que deje de llorar. Son dos cosas completamente distintas. Puedes hacer la primera sin hacer la segunda.

Algunas frases que funcionan en momentos de frustración:

• "Veo que estás muy enfadado. Es normal, es difícil ver cómo otros reciben cosas".
• "Entiendo que te gustaría tener uno también. Eso tiene mucho sentido".
• "Estoy aquí contigo mientras te sientes así".
  

Estas frases no resuelven el problema. Tu hijo no va a dejar de llorar por oírlas, pero hacen algo más importante: le dicen que su emoción es válida y que no está solo en ella.

Qué hacer cuando tu hijo se enfada en un cumpleaños

Primero, regúlate tú. Si entras en pánico o en vergüenza, te va a resultar muy difícil acompañar a tu hijo. Respira. Recuerda que esto es normal y que puedes manejarlo.

Segundo, acompáñale físicamente. Baja a su altura, tócale si lo acepta, habla en voz baja.

Tercero, mantén el límite con respeto. "Entiendo que te enfades. Pero no hay regalo para ti hoy. Hoy es el cumpleaños de Laura". Sin negociación, sin abrir la puerta a "si te portas bien quizá...". El mensaje tiene que ser claro y firme, pero dicho con calma y cariño.

• Puedes ampliar información sobre límites con nuestra completa Guía sobre crianza
  respetuosa y con límites.
  
  

Y cuarto, sostén la emoción sin cambiar la realidad. Puede que llore un rato. Puede que
proteste. Está bien. Tu trabajo no es que deje de sentir, sino acompañarle mientras siente.

El error de compensar con regalos: cuando evitamos el conflicto, pero perdemos el aprendizaje

Hay una diferencia importante entre dar un detalle de agradecimiento a los invitados y
comprarle a tu hijo un regalo para que no llore. La primera es un gesto bonito y perfectamente razonable. La segunda es una solución que evita el malestar del momento a costa de algo más valioso: el aprendizaje.

Cuando un niño crece en un entorno donde siempre recibe algo para compensar lo que reciben otros, empieza a construir una expectativa: siempre me tocará a mí también. Y esa expectativa, cuando se enfrente a la realidad —que no funciona así—, generará una frustración mucho más difícil de gestionar que la de un cumpleaños puntual. Ese día, que Dios te pille confesada/o.

Qué gana tu hijo cuando aprende a esperar

Un niño que aprende a esperar gana mucho más de lo que parece en el momento. Gana
regulación emocional: cada experiencia superada es un entrenamiento para las siguientes. Gana paciencia y autocontrol, que son herramientas que va a necesitar toda su vida. Y gana algo precioso: la capacidad de disfrutar plenamente su propio momento. Cuando llegue su cumpleaños, sabrá que ese día es suyo. Y eso tiene un valor enorme.

Errores comunes al enseñar a esperar

Ceder para evitar la rabieta. Cuando cedemos ante la rabieta, el niño aprende que, si se queja lo suficiente, obtiene lo que quiere, incluso cuando tú no querías dárselo. Esto es muy peligroso, porque puede acabar creyendo que todos los límites son franqueables, si llora intensamente.

• Amplia información con nuestra Guía sobre qué hacer cuando tu hijo tiene una rabieta en público.
  

Minimizar lo que siente. "No es para tanto", "ya está bien", "otros niños tienen menos cosas que tú". Estas frases no ayudan al niño a gestionar su emoción, la invalidan.

Comparar con otros niños. "Mira, los demás no lloran". Comparar no regula, avergüenza, y le hace sentir que tiene lo que siente está mal. Que sentir está mal.

Señales de que lo estás haciendo bien (aunque haya frustración)

A veces, en medio del caos, necesitamos saber que vamos por buen camino. Estas son señales de que sí. Si a medida que pasa el tiempo observas que:

• Tu hijo expresa lo que siente, aunque sea con llanto o protesta, en lugar de bloquearse o explotar sin control.
• Protesta, pero acaba aceptando la situación, aunque tarde un rato.
• Cada vez le cuesta un poco menos atravesar los momentos de frustración.
• Busca tu cercanía cuando está mal, porque sabe que estás ahí.
• Después del momento difícil, puede volver a jugar y disfrutar.
  

Ninguna de estas señales significa que no haya frustración. Significa que la está aprendiendo a gestionar. Y eso es exactamente lo que buscamos.

Conclusión

Evitar el conflicto no es educar. Es aplazarlo, y comprar un boleto para un problema más grande en el futuro.

Dar un detalle en un cumpleaños es un gesto bonito; comprarle un regalo a tu hijo para que no llore es otra cosa muy distinta.

Cuando le permitimos atravesar la incomodidad de no recibir lo que quiere, acompañados y con nuestro apoyo, le estamos dando algo mucho más valioso que cualquier juguete: la capacidad de regularse, de esperar y de saber que sus emociones son válidas, aunque la realidad no cambie.

Educar bien no es fácil, pero vale la pena intentarlo. Y tú, que estás leyendo esto, buscando cómo hacerlo mejor, ya estás acompañando a tu hijo de la manera más  importante: estando presente y pensando en su bienestar real, no solo en el alivio del momento.

Contenido creado por:

   
Armando Bastida
Enfermero de pediatría con más de 20 años de experiencia. 
Padre de tres hijos y fundador de Criar con Sentido Común, la mayor comunidad online de crianza respetuosa en español.
Autor, conferenciante, y divulgador sobre crianza, educación y salud infantil.
Colegiado nº 40461