Public tantrums: what to do when your child throws a tantrum and you feel like everyone is staring at you.

Estás en el supermercado. O en el parque. O en ese restaurante al que habéis ido por primera vez en meses intentando hacer algo parecido a la normalidad, esperando que la cosa no se desmadre. Y entonces ocurre. Tu hijo de tres años se tira al suelo, llora a pleno pulmón, y tú sientes que todas las miradas del local se clavan en ti como flechas.

La vergüenza. La culpa. El «qué estarán pensando» y el «seguro que creen que es un maleducado y yo una blanda por no pegarle un cachete». Y encima, intentando gestionar a un niño que en este momento no escucha razones porque, sencillamente, no puede.

Si has vivido esto, o crees que pronto lo vivirás, este artículo es para ti. Vamos a ver qué hacer con una rabieta de un niño en público, por qué ocurren, qué herramientas funcionan de verdad, y cómo dejar de sentir que el mundo entero te está evaluando mientras intentas acompañar a tu hijo.

Por qué los niños tienen rabietas (y por qué muchas ocurren en público)

Primero lo primero: las rabietas no son un problema acerca de cómo estáis criando a vuestro peque. Son parte de la neurobiología de los niños, desde el principio de los tiempos.

Entre los dos y los cinco años, el cerebro de un niño está en plena construcción —en realidad, se está construyendo siempre, pero esta es la fase más crítica en cuanto a comportamiento–. 

La corteza prefrontal, que es la parte responsable de regular emociones, controlar impulsos y razonar, no estará completamente desarrollada hasta una edad cercana a los treinta años. Sí, treinta. Así que cuando tu hijo de tres años explota porque le has cortado el sándwich en triángulos, cuando lo quería en cuadrados, o entero, no está siendo un pequeño manipulador ni un caprichoso. Está siendo un niño de tres años con un cerebro de tres años. 

Las rabietas son la forma que tiene de decirte, con los recursos que tiene, que algo le supera. Que la emoción que el hecho de darle un sándwich mal cortado, o de negarte a comprarle algo que quiere, es demasiado grande para su contenedor de las emociones. Y ese contenedor todavía está creciendo.

Qué suele desencadenar una rabieta fuera de casa

El entorno de fuera de casa es, en sí mismo, un caldo de cultivo perfecto para las rabietas. No es casualidad que ocurran tanto en el supermercado, en el restaurante o en el parque. Hay factores que se suman:

• Cansancio. Solemos ir a comprar al salir de la escuela infantil o del cole. Horas que rozan o superan el límite de su resistencia.
  
• Hambre. El clásico. Un niño con la glucosa baja es un niño al borde del precipicio emocional.
  
• Sobreestimulación. Ruido, luces, gente y movimiento. El sistema nervioso de un niño pequeño se satura antes de lo que pensamos.
  
• Frustración ante un límite. El mundo está hecho para crearnos necesidades. Imagina tener 3 años y que todo te parezca una pasada, y necesitar tocarlo, explorarlo, poseerlo… Quiere el juguete, el dulce, cinco minutos más en el tobogán. Y el «no» llega sin que su cerebro tenga herramientas para procesarlo.
  
• Pérdida de control. Fuera de casa, el entorno es impredecible. Muchas cosas son nuevas, cambiantes. Si hasta mamá cambia constantemente de sitio —a quién se le ocurre andar—. Eso hace que sientan que no tienen el control de prácticamente nada, y los niños pequeños necesitan predecibilidad para sentirse seguros.

Cuando dos o tres de estos factores coinciden, la rabieta no es una posibilidad, sino una certeza. Sota, caballo, rey.

Qué hacer con una rabieta de un niño en público (paso a paso)

1. Mantén la calma, aunque sientas presión externa

Lo más difícil y lo más importante. Cuando tu hijo está en plena rabieta, su sistema nervioso está completamente desregulado. Y la única forma de que vuelva a regularse es a través de un adulto regulado. Tú eres ese adulto. Te ha tocado.

Si te enfadas, lo intentas levantar de manera agresiva, le hablas mal o le gritas, la intensidad sube. Si te tensas, y empiezas a moverte alrededor nerviosa, respirando agitada, él lo nota y se tensa más. De nuevo, no piensas que es una estrategia de tu peque para salirse con la suya. Los niños pequeños leen el estado emocional del adulto de referencia de forma automática e involuntaria.

Un truco práctico: antes de hacer nada, respira hondo tres veces. Solo tres. Cuatro segundos dentro, seis fuera. Nota que se hincha tu abdomen al coger aire, y suéltalo despacio. Esto hace que tu sistema nervioso empiece a «bajar revoluciones», y que el de tu peque sepa que tiene una referencia que está con más calma, y que puede aferrarse a ti para regularse de nuevo.

• Puedes ampliar la información con nuestra guía sobre Cómo practicar una crianza con calma y sin culpa.

2. Acércate físicamente a tu hijo

Baja a su altura. Literalmente: agáchate y ponte a su nivel. Cuando nos acercamos desde arriba, en momentos difíciles, ven esa postura como de autoridad y confrontación. Es mejor hacerles sentir que tenemos buenas intenciones, y por eso es mejor posicionarnos en su mismo plano.

Contacto visual amable, no intimidatorio. Si el niño lo acepta, puedes ponerle una mano en el hombro o en la espalda. No para sujetarle, sino para decirle con el cuerpo: «estoy aquí, no te abandono, esto no me supera y puedo acompañarte».

3. Pon palabras a lo que está sintiendo

Los niños en plena rabieta no necesitan explicaciones. Necesitan sentirse entendidos. Hay una diferencia enorme entre las dos cosas.

En lugar de explicar por qué no puede tener lo que quiere —no es el momento—, nombra lo que está sintiendo:

• «Veo que estás muy enfadado.»
  
• «Querías ese juguete y es muy frustrante que no lo compremos.»
  
• «Sé que quieres quedarte más tiempo y es muy difícil irse cuando lo estás pasando bien.»

Esto no va hacer que tu peque deje de llorar y te responda: «Oh mamá, muchas gracias. Pues ya estaría. Podemos irnos». Esto es aplicar nuestra regulación emocional, pues cuando nombramos una emoción, la intensidad baja. 

Los estudios de neurociencia lo confirman desde hace años: etiquetar lo que sentimos activa la corteza prefrontal y reduce la actividad de la amígdala, que es la que dispara la respuesta de alarma. Dicho en términos más simples: ayudas a hacerle sentir comprendido.

4. Mantén el límite con calma

Validar la emoción no significa ceder el límite. Son dos cosas completamente distintas y es importante no confundirlas.

Puedes decirle «entiendo que estás muy enfadado porque quieres ese juguete» y a continuación «y hoy no vamos a comprarlo». Las dos frases son ciertas. Las dos pueden coexistir.

Lo que no funciona, lo que jamás te recomendaría, es ceder el límite bajo presión para que pare la rabieta. No porque sea malo «malcriarle» —ese concepto tiene más mito que evidencia—, sino porque le enseña que desbordar las emociones se puede convertir en una herramienta para conseguir lo que quiere. Y eso no le ayuda a largo plazo. Sentir emociones que te desbordan no debe transformarse en una estrategia. Tiene que seguir siendo una consecuencia. 

• Puedes ampliar la información con nuestra guía sobre Crianza con límites.

5. Espera a que la tormenta pase

Las rabietas tienen una curva. Suben, llegan a un pico y bajan. Siempre. Ninguna rabieta dura para siempre, aunque en el momento lo parezca. Recuerda: «No llueve eternamente».

Durante la subida y el pico, hablarle no suele servir —de hecho, suelen enfadarse más—. En ese momento, lo único que funciona es presencia tranquila y espera. No ignorar, no dejarlo solo ni enfadarte con él. Estar ahí, con calma, hasta que la tormenta amaine.

Cuando empiece a bajar, entonces sí puedes intentar hablarle. Solo entonces.

Herramientas para gestionar la rabieta de un niño sin gritos ni amenazas

Herramienta 1: respiración conjunta

Cuando el niño empiece a calmarse un poco, puedes invitarle a respirar contigo. No durante el pico, que no va a funcionar. Después, cuando ya hay un poco de apertura.

«¿Respiramos juntos? Mira, así: hincha la barriga como un globo...»

Los niños de dos a cinco años responden bien a las metáforas corporales. Si lo conviertes en un juego en casa cuando esté en calma, en el momento de la rabieta ya tendrá el recurso aprendido.

Herramienta 2: cambiar de escenario

A veces el entorno forma parte del problema. El ruido del supermercado, la gente del parque, la sobreestimulación del restaurante. Si podéis, salid un momento. Buscad un espacio más tranquilo, menos estimulante. No como castigo, sino como ayuda: «Vamos a un sitio más tranquilo a calmarnos los dos.»

El cambio de escenario interrumpe el bucle y da al sistema nervioso del niño un entorno más manejable y con estímulos diferentes donde regularse.

Herramienta 3: contacto físico regulador

Para muchos niños, el abrazo es el regulador más poderoso que existe. No para todos: hay niños que en plena rabieta rechazan el contacto físico, y hay que respetarlo. Pero si tu hijo lo acepta, un abrazo firme y tranquilo puede acortar la rabieta de forma significativa.

Si no, guárdatelo para después. Cuando se les ha pasado, necesitan, prácticamente todos, reconectar con nosotros y saber que, a pesar de su explosión, les seguimos queriendo y que los aceptamos tal y como son. 

Abrazar a tu peque tras una rabieta no es consentirlo. Es ayudarle a regularse. Estás usando tu sistema nervioso calmado para ayudarle a regular el suyo. Es exactamente lo que necesita.

Herramienta 4: anticipación antes de salir de casa

La mejor herramienta para gestionar una rabieta en público es la que se usa antes de salir de casa. La anticipación.

• Explicar adónde vais y qué va a pasar: «Vamos al supermercado a comprar comida. No vamos a comprar juguetes hoy.»
  
• Avisar de los tiempos y de qué pasará después: «Vamos a estar una hora, luego volvemos a casa.»
  
• Llevar un tentempié. Siempre. Un niño con hambre es una rabieta con forma de crío esperando ocurrir.
  
• Dar opciones dentro del límite, para que sienta que no todo son límites ni imposiciones: «¿Quieres llevar el coche rojo o el azul mientras hacemos la compra?»

La anticipación no elimina todas las rabietas, pero reduce su frecuencia e intensidad de forma notable.

Cómo gestionar las miradas y el juicio de otras personas

No estás siendo juzgado tanto como crees

Hay un fenómeno psicológico llamado el efecto foco, estudiado por los psicólogos Thomas Gilovich y Kenneth Savitsky, que explica que tendemos a sobrestimar enormemente cuánta atención prestan los demás a lo que hacemos. Creemos que todo el mundo nos mira cuando, en realidad, la mayoría está pendiente de sus propias cosas. De verdad, no somos tan importantes…

Y los que sí miran, en su mayoría, no están juzgando. Están recordando. Están pensando «ay, lo que me recuerda esto» o «pobrecillo, qué mal rato está pasando ese crío… y su madre». Las personas con hijos reconocen la escena. Las personas sin hijos, en general, tienen mucho menos criterio del que imaginas para juzgarla.

Tu prioridad es tu hijo, no la opinión externa

Educar a un niño no es un espectáculo público. No estás en un escenario. Estás acompañando a una persona pequeña que está teniendo un momento muy difícil, y eso requiere toda tu atención, no parte de ella distraída en lo que puedan pensar los desconocidos del pasillo de las conservas. Que piensen lo que quieran.

Lo que haces en ese momento importa. Lo que piensen ellos, no.

Frases internas que pueden ayudarte

Tener preparadas algunas frases para decirte a ti misma en el momento puede ayudarte a mantener la calma:

• «Mi hijo está teniendo un momento difícil, y necesita que yo me centre en él.»
  
• «Esto también pasará. Siempre pasa.»
  
• «Estoy acompañando, no perdiendo el control.»
  
• «No necesito la aprobación de nadie para ser buen padre o buena madre.»

No son mantras vacíos. Son instrucciones que le das a tu corteza prefrontal para que se mantenga conectada con lo importante, justo cuando más la necesitas.

Qué NO hacer cuando tu hijo tiene una rabieta en público

Hay cosas que, aunque son comprensibles cuando estamos bajo presión, porque a todos en algún momento nos ha podido pasar, o lo hemos valorado como estrategia, porque seguramente la utilizaron con nosotros, empeoran la situación:

• Gritar o humillar. No funciona. Una de dos, o consigues que deje de llorar del susto que le das —miedo—, en cuyo caso accedes a él por la vía equivocada, o aumenta la intensidad de la rabieta porque se siente aún más incomprendido. En ambos casos, se daña la relación de confianza.
  
• Amenazar con consecuencias desproporcionadas. «Como no dejes de llorar, nos vamos y no cenamos» es un tipo de frase que no aporta sostén ni contención emocional, pero que además se acaba convirtiendo en una amenaza vacía —porque no la cumples—. Como no os vais a ir, y sí vais a cenar, tu hijo aprenderá rápido que no puede tomarse en serio este tipo de amenazas. Lo ideal es usar otras estrategias que os acerquen; las amenazas suelen alejarnos.
  
• Negociar bajo presión. «Venga, va, que si dejas de llorar te compro una cosa pequeña»: enseña que la rabieta puede funcionar como moneda de cambio.
  
• Ignorar. Es lo que hacían con nosotros, y aún hoy en día lo puedes leer en muchos manuales bienintencionados, muy poco acertados. Una cosa es no reforzar la rabieta con atención excesiva y otra muy diferente abandonar emocionalmente a un niño que está desbordado. La presencia tranquila no es lo mismo que ceder.
• Castigar por sentir la emoción. La rabieta no es un comportamiento que tu peque esté escogiendo. Es una respuesta emocional involuntaria. Castigar la emoción no enseña a regularla. Enseña a esconderla. ¿Te imaginas que alguien te castigara por enfadarte cuando sientes que se ha cometido una injusticia?

Después de la rabieta: cómo cerrar el momento con tu hijo

Cuando la tormenta haya pasado y tu peque esté calmado, hay una ventana breve y valiosa para conectar y cerrar el momento bien. No es inmediatamente después, cuando todavía está recuperándose, respira agitado y tiene la cara aún húmeda de las lágrimas. Es un poco más tarde, cuando ya está tranquilo y receptivo.

Ese es el momento de decirle algo sencillo, pero muy necesario:

«Antes estabas muy enfadado, ¿verdad? Es normal enfadarse. Lo que no podemos hacer es tirar cosas o pegar. La próxima vez que te sientas así, puedes decirme que estás muy enfadado.»

Breve. Sin sermón. Sin revivir el momento con dramatismo. Solo nombrarlo, validarlo y señalar una alternativa.

Esto, repetido en el tiempo, construye regulación emocional, que es justo lo que le falta. No es algo que vaya a pasar de un día para otro, sino poco a poco, día a día, rabieta a rabieta.

Cuando preocuparse por las rabietas

Las rabietas son normales. Pero hay señales que merecen una consulta con el pediatra o con un profesional de la salud mental infantil:

• Rabietas extremadamente intensas o que duran más de treinta minutos de forma habitual.
• Frecuencia muy alta que interfiere con el funcionamiento diario de la familia, y del propio peque.
• Agresiones frecuentes hacia otros niños, adultos o hacia sí mismo.
• El niño no parece calmarse, aunque el adulto esté tranquilo y presente.
• Aparición tardía o muy frecuente en niños mayores de cinco o seis años.

No os lo digo para alarmar, sino para recordar que pedir ayuda también es acompañar bien. Quizás no sea nada y todo esté bien. Pero a veces hace falta acompañamiento profesional, no para poner una etiqueta, sino para ayudarte, y sobre todo, a tu peque

Las rabietas pueden ser oportunidades

Las rabietas en público son uno de los momentos más exigentes de la crianza. No porque sean peligrosas, sino porque ocurren bajo presión, con público y con todos tus recursos emocionales al límite. Es muy desagradable ver a otra persona sufrir y sentir que no puedes ayudarle a dejar de hacerlo de manera rápida. Y más si es tu hijo.

Pero también son oportunidades. Cada rabieta acompañada con calma es una lección de regulación emocional que tu hijo está recibiendo en tiempo real. No lo sabrá hasta dentro de muchos años. Pero su cerebro lo está registrando ahora.

Decimos mucho que «los niños de ahora no saben tolerar la frustración». Pues a frustrarse aprende uno frustrándose, así que hay que vivirlo para poder aprender de ello.

Acompañar con calma no significa hacerlo perfecto. Significa intentarlo. Y volver a intentarlo. Y eso, créeme, que lo he vivido tres veces con mis tres hijos, ya es más que suficiente.

• Si te interesa educar en autonomía sigue leyendo nuestra guía completa: “El valor de equivocarse: cómo crecen los niños cuando les dejamos espacio para fallar”.
  
  

Contenido creado por:

   
Armando Bastida
Enfermero de pediatría con más de 20 años de experiencia. 
Padre de tres hijos y fundador de Criar con Sentido Común, la mayor comunidad online de crianza respetuosa en español.
Autor, conferenciante, y divulgador sobre crianza, educación y salud infantil.
Colegiado nº 40461